El mapa del Mundial se mete en zona de definición y asoman los cruces en la recta hacia el título

Como ocurre en las tardes de campo cuando el sol empieza a caer y los paisanos arriman las sillas para ver el partido del pueblo, el Mundial entró en ese momento donde los ojos se clavan en la tabulación de los puntos. El nuevo formato de la FIFA, con cuarenta y ocho banderas plantadas en la competencia, nos trae una ronda inédita de dieciseisavos de final que estira la conversación y obliga a repasar los números con paciencia. Ya no alcanza con ganar los dos primeros partidos para mirar el horizonte con tranquilidad; ahora hay que esperar el recuento de los mejores terceros, como quien cuenta los novillos al final de la jornada. La gran cita del fútbol se juega en doce canchas simultáneas y el cuadro definitivo se va armando con la parsimonia de un rompecabezas.

La primera certeza con nombres propios nos lleva al oeste norteamericano, allá donde Los Ángeles guarda su clima templado. Sudáfrica y Canadá se verán las caras el domingo 28 de junio en el SoFi Stadium, abriendo el juego de los que van por la eliminación directa. Los dos hicieron el gasto justo, terminaron escoltas en sus respectivas zonas y se ganaron el derecho a seguir en carrera sin pasar por el purgatorio de los terceros. El duelo entre canadienses y sudafricanos es el único cruce completamente cerrado en un mapa que todavía tiene muchas tranqueras abiertas.

Nuestra Selección Argentina, que viene haciendo las cosas con el oficio de un equipo que sabe cuándo acelerar y cuándo regular el medio juego, ya tiene su lugar reservado en el Hard Rock Stadium de Miami. La cita será el viernes 3 de julio por la tarde, un horario ideal para encender el fuego y palpitar el partido con un amargo de por medio. El rival saldrá del segundo lugar del Grupo H, una zona brava donde todavía se están sacando chispas España, Uruguay, Cabo Verde y los árabes. El conjunto nacional espera con la tranquilidad del que ya hizo los deberes temprano y mira el panorama desde lo alto del lote.

Un poco más al oeste, en la calurosa Houston, Brasil se plantará el lunes 29 de junio para defender su historia contra el segundo del Grupo F. Los muchachos de la camiseta amarilla pasaron raspando al primer lugar por diferencia de gol, ganándole la posición a un Marruecos que demostró que no se achica ante los grandes apellidos del fútbol mundial. Los marroquíes tendrán que viajar hasta Monterrey para cruzarse con el puntero de esa misma zona F, donde Países Bajos, Japón y Suecia todavía definen quién se queda con la mejor porción de la tierra. Las potencias de Sudamérica y Europa empiezan a medir sus fuerzas en un terreno que no da margen para las piernas flojas.

El resto del fixture muestra a los dueños de casa acomodando sus fichas para hacerse fuertes ante su gente, con México esperando en el mítico Estadio Azteca y Estados Unidos haciendo lo propio en Santa Clara. Alemania y Suiza también tienen sus coordenadas listas en Foxborough y Vancouver, aguardando que terminen de madurar los grupos que restan para conocer a sus invitados. Mientras tanto, delegaciones de peso como Francia y Colombia ya tienen las valijas listas para mudarse a las sedes de la segunda ronda, sabiendo que en esta instancia del campeonato un error te deja afuera, como penal errado en el último minuto del descuento. El Mundial entra en su etapa más linda, esa donde el juego se vuelve fino y los candidatos tienen que demostrar el peso de la camiseta.